C’est au cœur d’une lointaine galaxie que des astronomes pensent avoir découvert le plus gros trou noir jamais observé. Ce monstre est situé à quelque 250 millions d’années-lumière de la Terre, dans une galaxie dix fois plus petite que la Voie Lactée et baptisée NGC 1277. Or, la gueule de ce trou noir serait, d’après les mesures, 11 fois plus large que l’orbite de la planète Neptune autour du Soleil.

Plus impressionnante encore, celui-ci posséderait une masse équivalant à 17 milliards de fois celle de notre Soleil.

Il serait ainsi tellement énorme qu’il représenterait 14% de la masse totale de sa galaxie, contre seulement 0,1% habituellement. Une masse tellement gigantesque et si loin de la "normale" que les scientifiques ont pris une année pour vérifier leurs résultats et soumettre leur étude à la publication.

"La première fois que j’ai calculé cela, j’ai pensé que j’avais dû faire une erreur quelque part. Nous avons essayé à nouveau avec les mêmes instruments, puis avec un instrument différent", a expliqué à Space.com Remco van den Bosch, astronome de l’Institut Max Planck pour l’Astronomie en Allemagne. Mais les chercheurs sont arrivés aux mêmes résultats.

"C’est vraiment une galaxie insolite", a indiqué de son côté Karl Gebhardt, de l’Université du Texas à Austin. "C’est presque entièrement un trou noir. Elle pourrait constituer le premier objet d’une nouvelle classe, les trous noirs galactiques", ajoute le chercheur, co-auteur de l’étude publiée dans Nature.

Une nouvelle théorie sur la formation des galaxies ?

Selon eux, la découverte pourrait bien obliger les spécialistes à réviser leurs théories sur la formation des galaxies. En effet, la taille disproportionnée du trou noir par rapport à sa galaxie hôte NGC 1277 pourrait être révélateur d’un mécanisme de formation cosmique jusque là ignoré.

Une possibilité que les chercheurs comptent bien explorer en étudiant le trou noir découvert ainsi que d’autres.

Ceci permettra également peut-être de déterminer la place du trou noir de NGC 1277 dans le classement des plus gros trous noirs. Selon l’étude, il pourrait ainsi être bien plus massif que son plus grand concurrent connu, dont la taille est estimée mais non confirmée entre 6 et 37 milliards de fois la masse du Soleil.

Ce dernier représenterait environ 59% de la masse centrale de sa galaxie hôte.

Néanmoins, l’équipe de Van den Bosch a expliqué qu’il avait également identifié cinq autres galaxies à proximité de NGC 1277 qui lui étaient semblables et pouvaient aussi abriter des trous noirs gigantesques.

"Vous espérez toujours trouver un spécimen [d’un phénomène] mais maintenant, nous en avons six comme ça. Nous ne les espérions pas car nous nous attendons à ce que les trous noirs et les galaxies s’influencent mutuellement", a commenté Van den Bosch.