Cette nouvelle approche d’un traitement anti-cécité donne de l’espoir aux malvoyants atteints à la rétine.

Des chercheurs de la University of California de Berkeley, de la University of Washington à Seattle et de la Ludwig-Maximilians Universität de Munich auraient réussi à rendre la vue à des souris aveugles.

Pour cela, ils ont utilisé un produit chimique révolutionnaire, appelé AAQ. Ce composé permettrait en fait à l’oeil de redevenir sensible à la lumière. L’étude, publiée ce mercredi 25 juillet dans la revue Neuron, fournit ainsi un véritable espoir à de nombreux malvoyants.

Selon Richard Kramer, professeur de biologie à Berkeley et principal auteur de l’étude, le produit AAQ aurait la capacité de rendre les cellules de la rétine photosensibles. Il agirait comme un commutateur optique. Lorsqu’il recevrait de la lumière, le composé commuterait.

Cela altérerait le flux d’ions passant à travers les canaux à la surface de la rétine et activerait les neurones. Le mécanisme serait donc identique à celui des photorécepteurs.

Kramer explique : "C’est similaire au chemin qu’empruntent les anesthésies locales : elles s’enracinent dans les canaux ioniques et restent pendant longtemps, de sorte que vous restiez engourdi pour longtemps. Notre molécule est différente dans le sens où elle est photosensible, donc vous pouvez l’allumer ou l’éteindre et allumer ou éteindre l’activité neuronale".

"Une avancée majeure"

Si l’action du produit est temporaire et partielle, le principal avantage est qu’il doit être injecté, aucune opération chirurgicale n’est donc nécessaire.

Il offre ainsi une alternative sûre à d’autres approches expérimentales, telles les thérapies à base de gènes ou de cellules souches, qui modifient définitivement la rétine. Il est également moins envahissant que les implants de puces photosensibles dans l’oeil.

Richard Kramer souligne "l’avantage de cette approche est qu’il s’agit d’un simple produit chimique, ce qui fait qu’on peut le doser, le combiner à d’autres thérapies, ou arrêter de le prendre si l’on n’est pas satisfait de ses résultats.

Lorsque des produits améliorés deviennent disponibles, vous pouvez les proposer aux patients. Alors que ce n’est pas le cas quand un implant chirurgical a été réalisé ou après une modification génétique".

Le docteur Russell Van Gelder, président du département d’ophtalmologie de la University of Washington de Seattle, le confirme :

"C’est une avancée majeure dans le domaine de la restauration de la vision". Pour l’étude, les souris-cobayes ont en fait subi une modification génétique leur faisant perdre la fonction des photorécepteurs au sein de la rétine (bâtonnets et cônes) pendant leurs premiers mois de vie.

D’autres photopigments ont également été inactivés dans leurs yeux. Après injection de petites quantité de AAQ dans les yeux des souris, leur sensibilité à la lumière a été testée.

Bien qu’il soit difficile de déterminer la qualité exacte de la vue des rongeurs, celle-ci a pu être évaluée grâce à la contraction de leurs pupilles et au détournement de leurs yeux devant les rayons lumineux. Mais le professeur Kramer espère mener des tests de vision plus sophistiqués lors de futures expériences.

Un espoir pour les malvoyants

Les auteurs de l’étude vont désormais tenter d’améliorer leur produit. Van Gelder explique : "Nous devons encore montrer que ces composés sont sûrs et qu’ils fonctionnent de la même façon pour les hommes que pour les souris, mais ces résultats démontrent que cette classe de produits restaure la sensibilité à la lumière des rétines aveugles à cause de maladie génétique".

Le but serait qu’un jour, des personnes atteintes de cécité dégénérative puissent voir à nouveau.

Bien que l’AAQ ne permette pas de réactiver les zones cérébrales spécialisées dans la vision (cortex occipital), il redonne espoir aux malvoyants touchés directement à la rétine. Cette approche pourrait en effet potentiellement aider les personnes atteintes de "retinitis pigmentosa" (forme de cécité génétique la plus courante) ou de dégénérescence maculaire liée à l’âge (cause la plus fréquente de cécité acquise dans les pays développés).

Source Maxisciences